转机发生在2015年前后，一个新变量登场，AI。

RPA，即“流程自动化机器人”的概念开始流行。

我们可以把过去的软件流程自动化工具想象成“一条线”，在处理财税、人力等有明确IT流程的业务时，这条线能串起各个场景、各个环节，自动替代人完成点鼠标、敲键盘等人机交互工作，以辅助、甚至完全替代人力。

但当时，能让这条线充分发挥能量的场景非常有限，必须满足两个条件：

1.有非常明确、固定的流程和步骤；这样程序才能根据既定规则自动完成任务；这也是为什么，目前使用RPA最多的业务环节，是流程明确的财税、人力领域。

2.该流程中不能涉及复杂任务，也不能涉及线上、线下的融合；这是因为过去的软件流程自动化工具主要是在模拟人对鼠标、键盘的操作，它无法处理线下世界的信息，也不能处理非结构化数据等较复杂的对象；一旦场景中除人机交互外，还包括把纸质信息录入电子系统等打通线上线下的交互，或在单点环节涉及复杂任务，则“线”会断掉，无法实现整个流程的自动化。

AI的到来，刚好给这些限制条件松了绑，使RPA的场景格外广阔。

一是AI可以让RPA处理一些流程相对灵活的业务。

AI技术的特征之一，是令程序具有一定认知、学习、推理的能力，通过输出一些决策，让过去单一化、机械化的软件流程自动化技术变得更为灵活。

“如果说AI技术是机器人的大脑，那RPA就是机器人的四肢。”金智维创始人廖万里做了一个形象比喻。

二是语音识别、物体识别、图像识别、OCR（文字识别）等AI技术能处理更复杂的非结构对象，并连通物理世界和信息世界。这些AI技术就像单点环节的珍珠，自动化的线通过串起粒粒珍珠，能形成整体上价值更高的产品和解决方案。

以今年初，达观数据为上海政府提供的一个RPA系统为例，它解决了外籍人士工作许可申请中的各种信息录入和汇总问题。在RPA中结合OCR、NLP（自然语言理解）等技术，让以往需要工作人员对照纸质文件录入、核对的信息实现了自动录入，并能根据字段特征，自动填写到相应系统的相应位置。

使用这套新系统后，整个工作许可申请流程从以前的1个月缩短到了一周。

“在某些场景中，RPA能100%实现人类处理的效果，同时速度比人成倍提升，出错率还更低。”达观数据副总裁贾学锋告诉「甲子光年」。

技术质变，进一步导致需求量变。

解放人力，更好发挥人才的创造性价值，一直是现代企业的诉求。AI加持下的RPA，由于能适应更广泛的场景，快速点燃了市场热情。

据HFSResearch的研究数据，RPA的全球市场规模已从2016年的6.12亿美元增至2018年的17.14亿美元，近3年的年增速均超过50%；预计到2022年，市场规模将达到43.08亿美元。

在国内，最早引入RPA的，也是作为需求方的四大会计师事务所。

2015年前后，普华永道、德勤、安永、毕马威开始在中国区使用RPA产品，率先应用在审计、财税等业务中。随后，四大也开始自己参与RPA业务，比如普华永道就与UiPath、Automation Anywhere、Blue Prism等知名RPA公司都有合作，为最终客户提供自动化规划、咨询、实施等服务。

多家RPA厂商都对「甲子光年」表示，从去年开始，客户需求和订单明显增加，有时都对接不过来。

UiPath中国代理商之一荣之联RPA负责人黄小明判断，未来，RPA还可以渗透到更多场景：“串起了AI等技术的RPA，它的应用场景可以从审计、人力、财务等扩展到各种边边角角的业务。”

从一个冷门赛道，到被客户和资本同时看好的香饽饽，十年蛰伏，一朝蝉鸣，乐观的的从业者相信，RPA的故事才刚刚开始。